home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac of the 20th Century / TIME, Almanac of the 20th Century.ISO / 1980 / 80 / 80capmil.2 < prev    next >
Text File  |  1994-02-27  |  5KB  |  108 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. (1980) Died:Peter Sellers
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1980 Highlights    
  7. </history>
  8. <article>
  9. <source>Time Magazine</source>
  10. <hdr>
  11. August 4, 1980
  12. The Prime Minister of Mirth
  13. Peter Sellers (1925-1980)
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     From the wings, the vaudeville comedian strode onstage, 
  17. cradling a three-week-old baby. "I may have in my arms," he 
  18. told his audience, "the future Prime Minister of Mirth."
  19. </p>
  20. <p>     For the next 54 years after that carry-on part, Peter Sellers
  21. strove for the role. When he died of a heart attack last week
  22. in London, he was still officially untitled, but he had more
  23. than earned his royal mirthright. In a career that spanned four
  24. decades, Sellers played a German scientist, an R.A.F. officer
  25. and the President of the U.S. in Dr. Strangelove; a Cockney
  26. Marxist in I'm All Right, Jack; an Indian doctor in The
  27. Millionairess; a French detective in A Shot in the Dark; a
  28. dowager and her friends in The Mouse That Roared. He
  29. impersonated celebrities as varied as James Bond and Queen
  30. Victoria, and when literary conceits seemed impossible to
  31. translate to film, Sellers easily became Quilty, the litterateur
  32. of Vladimir Nabokov's Lolita and the simple-minded Chance of
  33. Being There.
  34. </p>
  35. <p>     The Great Impersonator used unique methods for his special
  36. effects. The voice of bumbling Inspector Clouseau is swiped from
  37. a Paris hotel concierge; in The Fiendish Plot of Dr. Fu Manchu,
  38. a film that will be released next week, Sellers imitates the
  39. uncle of his friend Lord Snowdon. Aurally acute listeners to
  40. Chance may recognize the voice of Comedian Stan Laurel.
  41. Although he was unmusical off-screen, he could become an opera
  42. star if the part required it. "Peter couldn't sing a bloody
  43. note," recalled Actor Wilfrid Hyde-White. "Yet when he sang
  44. Caruso, he took high Cs like Caruso." Throughout his career,
  45. Sellers stole or copied mannerisms of people he came across.
  46. First, he said, "I work on the voice. Perhaps this comes from
  47. my radio days. After that I establish how the character walks.
  48. And then suddenly something strange happens. The person takes
  49. over. I stare at my own image in the mirror waiting for the
  50. other fellow, the man I'm going to portray, to emerge--to stare
  51. back at me. And then it happens. I have the feeling that the
  52. film character enters my body as if I were a kind of medium.
  53. It's a little frightening."
  54. </p>
  55. <p>     It is small wonder that his biography is subtitled The Mask
  56. Behind the Mask. But after the final disguise there was a man
  57. of enormous gifts and conflicts. Although he was third-
  58. generation show business--both parents and a grandparent
  59. were music hall entertainers--Sellers preferred to recall that
  60. his ancestry included Prime Minister Benjamin Disraeli and 18th
  61. century British Boxing Champion Daniel Mendoza. The boy dreamed
  62. of a career in journalism, "the Spanish Civil War covered
  63. exclusively by Peter Sellers," but in adolescence he was claimed
  64. by comedy. In the R.A.F. he amused airmen by imitating a series
  65. of officers and enlisted men. When he applied for a job at the
  66. BBC, he took the precaution of getting two radio stars to
  67. recommend him by phone. The voices of both actors were played
  68. by Peter Sellers. At the BBC he found colleagues who gave
  69. lunacy a good name. On radio and film, the members of the Goon
  70. Show climbed Mount Everest from the inside, scrubbed a field
  71. with soap and took a phonograph needle in hand and ran circles
  72. around the record for low fidelity.
  73. </p>
  74. <p>     Sellers' gift for mimicry gave him a start in movies, but by
  75. 1959 others were imitating him. After eight nondescript films,
  76. he became a star with I'm All Right, Jack. Suddenly there were
  77. more roles than anyone could reasonably handle--so he accepted
  78. them all. By the mid-'60s Hollywood had a standard one-liner:
  79. "The picture they said could never be made--it doesn't have
  80. Peter Sellers in it." Off-screen he was equally frantic; he
  81. changed residences almost as often as clothes, and during a
  82. six-year period owned more than 70 cars. They were fitting
  83. symbols for the actor who always drove himself beyond his known
  84. capacities. Although he got into a few traffic snarls with
  85. movie companies, Sellers managed to emerge unscathed. It was
  86. in private life that he never learned to apply the brakes.
  87. Three of his four marriages failed; he suffered his first heart
  88. attack at 38 and refused to cut down his schedule; when the
  89. world closed in, he sought refuge variously in women, yoga,
  90. vegetarianism and overwork.
  91. </p>
  92. <p>     It is that workaholism that has secured Sellers' reputation.
  93. In 52 features, he demonstrated a knack for stealing the soul
  94. of his characters and the scenes of his films. Sellers' very
  95. virtuosity once made him decide that he had "no personality of
  96. my own." He was wrong. In every Peter Sellers performance
  97. there are constant elements' meticulous detail and trenchant
  98. wit. Imitations alone could not make him the prime farceur of
  99. his age. Audiences did not pay to watch the mask; they came to
  100. see the man.
  101. </p>
  102. <p>-- By Stefan Kanfer
  103. </p>
  104.  
  105. </body>
  106. </article>
  107. </text>
  108.